'De klimaatdoelstellingen en voedseltransitie brengen volop uitdagingen met zich mee. Deze leiden in de agri & foodsector tot zowel maatschappelijke als bedrijfsmatige disruptieve veranderingen. Bedrijven die in staat zijn om hier invulling aan te geven, maken hét verschil. Data spelen hierbij een cruciale en onderscheidende rol’, stelt Will Kroot van VAA Data Works.

VAA Data Works werd ruim dertig jaar geleden opgericht door Corné van Aaken. De afgelopen jaren heeft het bedrijf een grote ontwikkeling doorgemaakt als onafhankelijke ICT-serviceprovider voor met name de agri & foodsector. Will, die onlangs is toegetreden als technisch directeur, vertelt meer over het bedrijf: ‘We ontsluiten en bewerken data ten behoeve van onder andere duurzaamheid en voedselveiligheid, bedrijfscontinuïteit, ketentransparantie en administratieve lastenverlichting. Bijvoorbeeld het in beeld brengen van de voedselketens, wat leidt tot inzicht in keteninformatie bij het scannen van een product in de supermarkt.’ Omdat veel data nu vaak versnipperd zijn over verschillende systemen en verspreid over meerdere organisaties en bedrijven, zijn data niet altijd voor iedereen beschikbaar en uitwisselbaar. Daarom werkt VAA Data Works samen met haar partner JoinData aan de ontwikkeling en het beheer van een veilige digitale datasnelweg waar de eigenaar van de data bepaalt wie, wat met de data mag en kan doen. Will licht toe: ‘We benutten de digitale snelweg om de juiste data op de juiste plek te krijgen en voor bedrijven die daarmee willen innoveren slimme toepassingen te maken. Hierbij worden steeds vaker big data en data science technieken ingezet. Voorbeelden hiervan zijn voorspelmodellen voor de opbrengst of de gezondheid van het gewas of de dieren. Deze toepassingen bieden een ondernemer handelingsperspectief in zijn dagelijkse bedrijfsvoering.’

Groeiambitie
Inmiddels telt VAA Data Works ruim zestig medewerkers, maar er is nog een sterke groeiambitie. ‘Vorig jaar zijn we verhuisd naar een groter pand in Rosmalen, waar we kunnen doorgroeien naar negentig tot honderd medewerkers’, vertelt Will. Om de beoogde groei te realiseren is het bedrijf op zoek gegaan naar partners, die zowel financieel als op het gebied van coaching kunnen ondersteunen. Zodoende raakte Will met het Bossche Investerings-fonds (BIF) in gesprek. Dit fonds heeft een omvang van 14 miljoen euro en wordt gefinancierd door private investeerders en de gemeente ’s-Hertogenbosch. ‘Het BIF heeft een minderheidsbelang in VAA Data Works genomen, dat met die investering verder kan bouwen aan innovatieve oplossingen op het gebied van onder andere data science en blockchain’, vertelt Leo van Schijndel, investment manager van BIF. Bij het fonds zijn zes private investeerders en succesvolle ondernemers betrokken, die hun kapitaal, kennis en netwerk inzetten voor veelbelovende en groeiende bedrijven in Noordoost Brabant. Arjen Heeres, oprichter van het Bossche ICT-bedrijf Quintiq en één van de private investeerders, coacht de directie bij het verwezenlijken van de groeiambities. Leo: ‘Er wordt door hen gespard over allerlei zaken; van de invulling van een vacature en vraagstukken rondom de opvolging van Corné tot de advisering over het aanboren van nieuwe markten.’

Excelleren
Leo benaderde Rabobank ’s-Hertogenbosch en Omstreken, tevens huisbank van VAA Data Works, om de transactie rond te krijgen. Bert van Rooij, accountmanager van Rabobank ’s-Hertogenbosch en Omstreken, reageerde enthousiast op de ambitieuze plannen. ‘Growing a better world together, zo luidt de missie van Rabobank. Daar sluiten de doelstelling en visie van VAA uitstekend op aan. Ook wij zetten ons, samen met onze klanten, leden en partners, in voor een sterkere leefomgeving en voor de grote maatschappelijke uitdagingen van nu.’ Bijzonder aan het samenwerkingstraject was de timing: in maart gingen de drie partijen om tafel. Leo licht toe: ‘Het was in de piek van de coronatijd; dat sloeg in als een bom. Ondanks de onzekere en spannende periode waarin we ons bevonden, werd besloten om door te zetten. Alle partijen hebben lef getoond.’ Ook Rabobank bleef overtuigd van de plannen: in juli werd de transactie beklonken. Bert: ‘We geloven in de groeipotentie van de onderneming en zien tevens kansen voor de keten. VAA Data Works ontwikkelt oplossingen voor klanten die verder kijken dan morgen. Met slimme ICT en data science oplossingen worden bedrijven geholpen om te excelleren en te verduurzamen. En daarmee zijn ook veel van onze relaties uit de agri & foodsector geholpen.’

Rooskleurig
Al met al was 2020 een veelbewogen jaar voor VAA Data Works, deels ook vanwege de coronacrisis. ‘Net als vele bedrijven hebben ook wij te maken met opdrachten die vertraging hebben opgelopen, omdat ook onze opdrachtgevers zich aan corona moesten aanpassen. Sommige sektoren waarin we werkzaam zijn, zoals de aardappelindustrie, worden ook disruptief geraakt doordat onder meer de horeca minder producten afneemt.’ Toch ziet Will de toekomst vooral rooskleurig in. ‘Ik zie genoeg kansen ontstaan, bijvoorbeeld voor de kortere ketens. Mensen willen nu nog gezonder, bewuster eten en gaan rechtstreeks bij de boer kopen. De vraag naar transparantie en aantoonbare integriteit in de keten zal hierdoor alleen nog maar toenemen.’ Daarnaast ziet Will groeimogelijkheden vanuit de kringlooplandbouw. ‘Deze landbouwvorm is niet alleen gericht op een goede opbrengst en een zuinig gebruik van grondstoffen en energie, maar ook op zo het min mogelijk belasten van klimaat, milieu en natuur. Ook hierbij zijn data en data-analyse essentieel om succesvol te zijn.’

De ondernemerstips van Will Kroot:
• Innovatie wordt beloond met groei.
• Doe wat je leuk vindt, want dat doe je goed.
• Mensen maken het verschil.

Tekst: Linda Groothuijse
Fotografie: Kees Bennema