Succesvol ondernemen in de horeca vergt in deze tijd de nodige creativiteit en visie. Peter Raaijmakers, general manager van Van der Valk Hotels ’s-Hertogenbosch - Vught, is zich hiervan gedegen bewust.

Inspelen op veranderingen
'Het bestedingspatroon van de gemiddelde horecabezoeker is de laatste jaren behoorlijk veranderd', constateert Raaijmakers. 'Waar men vroeger zeer uitgebreid dineerde, is dat nu vaak slechts een 2-gangen menu. De besteding per gast mag dan wel afnemen, het aantal gasten neemt juist toe. In mijn optiek komt dat doordat men een stuk kritischer omgaat met het te besteden budget. Dit zijn trends waar je op in moet spelen. Afgelopen jaren hebben we veel aandacht gegeven aan de service en uitstraling van het restaurant, maar uiteraard ook aan de menukaart. We mogen wel zeggen dat we culinair gezien draaien op het niveau van de gerenommeerde restaurants in de binnenstad. Hierbij hebben we de prijskwaliteitverhouding altijd in balans gehouden. Om de gasten ook bij herhaalbezoek te verrassen passen we onze menukaart continu aan op het seizoen. Denk hierbij aan mosselen, asperges of wild. Op die manier treft de gast telkens iets verrassends aan en blijft het leuk om terug te komen. Daarnaast biedt onze kaart voor ieder wat wils. Je kan een kreeft bestellen, maar ook een uitsmijter of kroket behoort tot de mogelijkheden. We genereren meer bezoekers door naar het totale plaatje te kijken. In de zomer is het bijvoorbeeld een stuk rustiger in het hotel met zakelijke gasten. Door ons in die periode met speciale arrangementen te richten op het toeristische publiek, kunnen we de bezettingsgraad behoorlijk op peil houden. Het is een kwestie van creatief en flexibel met de omstandigheden omgaan.'

Investeren
'Ik vind het belangrijk om niet stil te blijven zitten. Het gaat vandaag de dag niet meer vanzelf. Vroeger werd er in de horeca nauwelijks aan sales gedacht. Nu hebben we de beschikking over een volwassen sales afdeling, die op een creatieve manier actief bezig is met werven. We zijn op alle relevante beurzen te vinden en proberen continu nieuwe markten aan te boren. Het afgelopen jaar hebben we ons succesvol toegelegd op groepsarrangementen. Zo organiseren we kookworkshops en zijn er actieve en recreatieve themadagen, waarbij men bijvoorbeeld met een scooter door de omgeving toert of deelneemt aan een survivaltocht in natuurgebied De IJzeren Man.' Geheel tegen de huidige trends in, blijft Van der Valk Hotels & Restaurants investeren. 'Hotel ’s-Hertogenbosch - Vught heeft het afgelopen jaar ruim 2,5 miljoen euro geïnvesteerd in de accommodatie', vertelt de general manager hierover. 'We hebben alle kamers en zalen grondig gerenoveerd. Ik ben erg trots op de vernieuwde pianobar, waar onze gasten in een intieme sfeer kunnen genieten van een gezellige avond. Onze grootste markt is nog steeds de zakelijke. Dagelijks worden er hier vergaderingen en congressen gehouden. Hier hebben we verschillende zalen voor en we kunnen gezelschappen tot 400 personen onderbrengen. Iedere zaal is van alle gemakken voorzien. Zo is er een eigen bar en espresso machine en beschikt iedere zaal over een beamer en aansluitingen voor de laptop.' Tekenend voor de denkwijze van Raaijmakers is de uitbreiding van de speelhoek. 'We zijn momenteel druk bezig met het realiseren van een professioneel ingerichte speelruimte van maar liefst 100m². Deze wordt ingericht met een kasteel, poppenkast en computergames, zodat we kunnen spreken over kids entertainment van deze tijd. Uiteraard zal er in de weekenden iemand aanwezig zijn om de kinderen te schminken en te entertainen, zodat ze in veilige handen zijn. Het mes snijdt hiermee aan twee kanten. Als de kinderen het naar hun zin hebben, willen ze een volgende keer weer terug komen en de ouders blijven langer zitten.'

Nieuwe visie
'We hebben hier alles onder één dak en kunnen de gasten werkelijk alles bieden', vertelt Raaijmakers verder. 'Dat is onze nieuwe visie. Sinds het begin van dit jaar werken we nauw samen met de preventieve cosmetische kliniek Alizonne, die zich hier op het terrein bevindt. Gasten kunnen een bezoek aan de kliniek combineren met een speciaal light-menu in het restaurant en vervolgens blijven slapen of gebruik maken van het ruim opgezette, van alle gemakken voorziene fitnesscentrum Fit Inn. Momenteel zijn we druk bezig met de vergunningaanvraag voor het bouwen van een casino. De gedachte hierachter is, dat je de gasten langer in huis houdt als je ze meer te bieden hebt.'