Paul Depla, de burgemeester van Breda, geniet van zijn stad. ‘Het is en grote stad, maar het voelt toch heel geborgen en kleinschalig. Sympathiek. Er is een verscheidenheid aan karakteristieke plekjes, aantrekkelijk, met veel groen. Ik geniet van de icoontjes in de stad, zoals het Ginnekenmarktje. En het is zeker geen straf om op de Grote Markt te zitten. Ook de omgeving van de voormalige garnizoensstad kan hem bekoren. Lange toertochten fietsen richting Mastbos, Rijsbergen of Gilze-Rijen. Depla: ‘Al fietsend besef ik telkens weer hoe mooi Brabant is!’

Terugblikkend op 2016 springt er voor Depla één ding meteen uit. De officiële opening van het nieuwe station. ‘Het station is een icoon voor de stad. Breda ligt uniek, het is het centrum van de Benelux en het is er ook nog eens prachtig. Mooie historische gebouwen, maar ook moderne hoogstandjes. Het is een stad waar je makkelijk én graag komt. De ideale combinatie voor bedrijven om zich hier te vestigen. Nu moeten we de verbinding met het zuiden nog optimaliseren, zodat we zowel richting het Noorden als richting Antwerpen en Brussel goed bereikbaar zijn. Die HSL-lijn moet er komen. Dat is één van mijn ambities het komende jaar.’ 

Grote gaten
Breda herbergt veel ondernemers. Volgens Depla ligt de kracht in de grote hoeveelheid kleinschalige ondernemers: ‘Wij zijn geen Eindhoven, waar mammoettankers als Philips en ASML gevestigd zijn. Doordat Breda zoveel kleinere ondernemers heeft, zijn we minder kwetsbaar. Als een groot bedrijf omvalt, slaat het grote gaten. Onze ondernemers zijn hartstikke innovatief, ze kiezen heel bewust voor Breda. En niet voor niets: we hebben alle voorzieningen. Los van de goede verbindingen met het openbaar vervoer, zijn we ook met de auto prima te bereiken.’

Koplopers
Samenwerking in de regio blijft ook een speerpunt. ‘Met de sectoren logistiek, maintenance en bio-based laten we in West-Brabant zien dat we koplopers zijn. We willen excelleren en een toonbeeld zijn. En dat doen we samen met de kennisinstellingen, zoals Avans Hogeschool, de NHTV en ROC West-Brabant. Een ander mooi voorbeeld is de Green Chemistry Campus in Bergen op Zoom. Daar werken ondernemers, overheden en kennisinstellingen samen aan innovaties.’

Nieuwe jas
Als Depla door zijn stad loopt, ziet hij de economische groei. ‘De winkelstraten leven weer op en je ziet de veerkracht van de binnenstad. Winkelcentrum de Barones heeft een nieuw jasje gekregen. We steken veel energie in het omlaag krijgen van de werkloosheidscijfers, maar de economische groei moet nog zichtbaarder worden. Daar blijven we onze schouders onder zetten. Het is belangrijk om als regio goed bereikbaar te blijven, goed geschoold personeel te hebben en ervoor te zorgen dat die mensen ook in de regio willen wonen. Door samen te werken krijgen we dat ook voor elkaar.’

NAC of PSV?
Als kleinzoon van oud-minister Frans Teulings heeft de politiek er bij Depla ‘altijd ingezeten’. Niet raar dus dat hij politicologie ging studeren en net als zijn twee broers de politiek in ging. Al is dat niet altijd zijn droom geweest. Depla: ‘Nee, ik wilde voetballer worden! Maar ik was niet goed genoeg. Ook niet in het basketballen trouwens. Ik ben geboren en getogen in Eindhoven, dus ik heb een rood-wit hart en dat zal altijd zo blijven. Maar als ik moet kiezen tussen NAC en PSV, zeg ik dat ik voor PSV ben in de eredivisie en voor NAC in de eerste divisie. NAC is een fantastische club voor de stad en als ze winnen, sta ik te juichen!’

Tekst: Jenneke de Roij
Fotografie: Claudette van de Rakt